后周军制同后汉相比，一个重大的变化就是增设殿前司，与侍卫亲军司分掌全国兵权。郭威本是在侍卫亲军司的高中级将领支持下夺取政权的，他对兵权问题很重视，为防止别人故技重演，把侍卫亲军司的权力分散了，新创殿前司，任命李重进担任殿前都指挥使。下辖左右两厢骑兵，左右两厢步兵，每厢各两军，总兵力二万余人。人数虽然不多，但很有战斗力，是一支中央禁卫军，地位至为重要。
侍卫亲军司的最高统帅是侍卫亲军马步军都指挥使，其次为副都指挥使、都虞候。下设马军都指挥使，统率骑兵；步军都指挥使，统率步兵。马步军又分左右两厢，厢下设军，所辖兵力大大多于殿前司。郭威称帝后，王殷任侍卫亲军马步军都指挥使，位高权重，有“震主之势”。王殷成了郭威的一块心病。郭威去世前，害怕王殷发动兵变夺取后周政权，便设计将他处死，改任李重进为马步军都虞候，统率侍卫司。又任命驸马张永德为殿前都指挥使，统率殿前司。
由于两司实力不同，官员级别也就有所差别。殿前司的都指挥使地位比侍卫司的马步军都虞候略低，也就是说，张永德比李重进的权力小。高平之战中，由侍卫亲军司组成的右翼军一触即溃，幸赖殿前司军拼命奋战，才扭转了战局使后周军反败为胜。战后，世宗为严肃军纪处死贪生怕死，临阵脱逃的将领七十余人，并对军队进行整顿。赵匡胤受命挑选“武艺超绝者，署为殿前诸班”。通过精选组成的皇帝近卫班归殿前司指挥，这样，殿前司的兵力得到进一步扩充，人数达到近三万人。与此同时，由于侍卫亲军司的士兵，“累朝以来，老少相半，强懦不分”,也被精简裁并，于是数量比原来有所下降，不足六万人。