但18世纪末重商主义受到挑战，英国政府开始尝试自由贸易方针。1776年亚当·斯密的《国富论》出版后，对重商主义批判或质疑的声音开始高涨，重商主义所构筑的贸易壁垒受到冲击。18世纪80年代，在小皮特推动下，英国与宿敌法国签订了一份自由主义的商业协定，即《艾登条约》（Eden Treaty）。该条约有40余项条款，赋予两国在欧洲商业和贸易中的完全自由。根据协定，英国进口法国葡萄酒以不高于其优惠国葡萄牙的进口税为准，双方同意下降多种商品的关税；金属制品征税10%,棉花、羊毛、细布、麻纱、瓷器、玻璃等不高于12%。该协定在1793年反法战争爆发后被废除，但表明英国对外贸易的根基——重商主义已被动摇。1815年反法战争结束后，重商主义所倡导的贸易保护政策被逐渐抛弃，英国开始走上自由贸易道路。