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尽管历代王朝覆灭，都与财政危机有着密切关系，但与此前的其他朝代相比，元朝的财政危机非常特殊。
此前，历代中华帝国的财政收入，无论是汉唐还是两宋，来源主体都是农业税和人头税，并且以征收实物为主。但与此迥然不同的是，作为游牧部落出身的元朝，从来没有重视过农业税，元朝自始至终的财政收入，都是以货币形式的商业税为主，其中最主要的就是依靠盐税。
当时，元朝依靠国家垄断盐业经营，最高时可以获得每年760万锭的纸钞收入，而盐税收入，也占到了元朝财政收入的大约80%。
为了保证收入，元朝出台了“食盐法”，即按照居民人口数（或户数）强制分摊盐额，并按额征收盐税。
盐是必需品，但盐价却节节高涨已经到了无法承受的地步，对此史书记载说，当时陕西地区虽然连年丰收，但是老百姓“粜终岁之粮，不酬一引（盐）之价。缓则输息而借贷，急则典鬻妻子”。