思想启蒙运动和科学知识的普及
欧洲近代文明史上，与第一次工业革命密切相关的一件大事就是思想启蒙运动。这次思想启蒙最早开始于17世纪英国的资产阶级革命，而后发展到法国、德国与俄国，此外，荷兰、比利时等国也有波及。在18世纪法国百科全书派代表人物的推动下达到高潮。就思想史的意义而言，不妨说启蒙运动是文艺复兴运动在思想领域的继续与深化。
法国的启蒙运动与其他国家相比，声势最大，战斗性最强，影响最深远，堪称为西欧各国启蒙运动的典范。从字面上讲，启蒙运动就是启迪蒙昧，反对愚昧主义，提倡普及文化教育的运动。但就其精神实质上看，它是宣扬资产阶级政治思想体系的运动，并非单纯是文学运动。它是文艺复兴时期资产阶级反封建、反禁欲、反教会斗争的继续和发展，直接为1789年的法国大革命奠定了思想基础。启蒙思想家们从人文主义者手里把反封建、反教会的旗帜接过来，进一步从理论上证明封建制度的不合理，从而提出一整套哲学理论，政治纲领和社会改革方案，要求建立一个以“理性”为基础的社会。他们用政治自由对抗专制暴政，用信仰自由对抗宗教压迫，用自然神论和无神论来摧毁天主教权威和宗教偶像，“天赋人权”的口号来反对“君权神授”的观点，用“人人在法律面前平等”来反对贵族的等级特权。他们就用这些思想启发教育群众，去推翻封建主义的统治，进而建立资产阶级的政权。上述的这种思想，称为启蒙思潮，宣传这种思想的活动，就称为启蒙运动。启蒙运动，既是文艺复兴时期新兴资产阶级反封建、反教会斗争的继续和深化，也是资产阶级政治革命的理论准备阶段。