“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”“凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否？”类似这样的诗句在古代文学中有很多，反映了“人虽老，心未老”的宏志。这样的“不服老”现象放眼当代社会，更是比比皆是。“不服老”成为很多老人刚刚退休之后心理特征的真实写照，这在马斯洛需求层次理论中反映为“自我实现需求”，尽管我国很大一部分老年人因受教育程度低、文化素质欠缺、生活水平较差的影响，自我实现需求水平不高。但是随着经济社会发展，我国老年人整体文化水平不断提高，“老有所为”将在“老有颐养”中扮演越来越重要的角色。
很多老年人到了退休年龄后，突如其来的“赋闲”极大地影响了其心理稳定。究其原因在于，一是退休并不等于吃喝拉撒都要别人照顾，很多人从忙碌的工作岗位退居二线后，常常会产生无所适从的感觉，心理学上叫作心理老化与身体老化不同步。如我们经常可以看到很多知名教授，在退休后被返聘回校；很多老师在走下讲台之后再次走进老年大学，返回教室，继续学习；更有退休员工实现再次从业。大量实例表明，即便进入老龄化群体，老年人仍然可以继续发挥余热。如果能很好地加以组织和规范，无论是对社会发展还是对个体本身，都有积极的作用。如果不能很好地引导他们“老有所为”，一方面造成社会资源的浪费；另一方面也降低了老年人“夕阳红”时期的生活质量。“老有所为”倡导积极主动地适应而不是被动接受，是相对于“消极养老”的积极养老。