等到春秋战国的时候，出现了客卿、食客这等游离于制度之外的士人，他们往往身份并不显赫，但大都有一技之长。这等人没有什么官位能够继承，但又不甘平凡，便投身于各色主公的麾下，为他们分担忧愁。从而也就有了孟尝君门下食客三千的美谈。
这些人中，有破落贵族出身的，但大都还是以生活在最为底层的寒门庶子为主。
等到秦始皇横扫六合，实行中央集权。
可惜的是，秦朝存在的时间实在太短，根本没等到秦始皇考虑这个问题便已经驾崩，之后的秦二世是个什么东西也无需多说，所以秦朝基本还延续着春秋战国那一套世袭的办法。
等到刘邦建立汉朝，到文景之治，一直施行的是道家的黄老之道，无为而治，再加上大汉开国功勋以及他们的子弟，人才不足的情况并没有凸显出来，自然无需解决。
可到了汉武帝时，开国功臣凋零殆尽，他们的后人大多也碌碌无为，至此，察举制正式登上了历史的舞台。