奥黛丽·赫本生于比利时布鲁塞尔，父亲约瑟夫·维克特·安瑟尼·赫本-鲁斯顿是一位英国银行家，母亲艾拉·凡·赫姆斯特拉是荷兰贵族后裔，袭有男爵的封号，家族谱系甚至可以回溯到英王爱德华三世。赫本的全名原本为“奥黛丽·凯瑟琳·鲁斯顿”，但在二战后，由于她的父亲约瑟夫偶尔发现自己的母系先祖中有“赫本”这个姓氏，于是把自己的姓氏改为了“赫本-鲁斯顿”。因此，为了合乎法律规定，奥黛丽的名字也相应修改为“奥黛丽·凯瑟琳·赫本-鲁斯顿”，一般简称为“奥黛丽·赫本”。
赫本六岁开始就读于英国伦敦的贵族寄宿学校(1935年～1938年)，但旋即遇到父母离异，父亲离开了家庭，之后赫本离开英国跟随母亲一起回到荷兰的娘家。1939年时她进入安恒音乐学院(Arnhem Conservatory)学习芭蕾舞，之后二战爆发，宣称中立的荷兰被纳粹占领。当时的身份文件大多为手写，为避免她原本非常英国味道的名字招惹麻烦，她母亲篡改了自己的身份文件替她制造了一个荷兰假名艾达·凡·赫姆斯特拉(Edda van Heemstra，Edda与Ella在字母上只是一笔之差，便于伪造)，但是这个名字从未合法登记过。
当纳粹侵占安恒后，由于谣传母亲的家族带有犹太血统，原本十分富裕的男爵家族被视为帝国敌人，不但财产被占领军没收，赫本的舅舅也被抓入集中营，母女俩被迫过着贫困的生活。在战争的饥荒期间，赫本经常靠郁金香球茎以及由烘草做成的“绿色面包”来充饥，并喝大量的水填饱肚子。长期的营养不良促成她日后瘦削的身材。虽然如此，赫本仍然不断锻炼她最爱的芭蕾舞，即使穷到要穿上最难捱的木制舞鞋也没关系。在此期间，赫本曾为荷兰地下游击队秘密工作(包括表演芭蕾舞募集捐款、传递情报等)，为反法西斯战争做出贡献。1944年安恒战役，此时16岁的奥黛丽成为一名志愿护士，战役期间很多盟军伤兵被送到了赫本所在的医院，其中一名受伤的英国伞兵在赫本和其他护士的帮助和照护下康复，这名伞兵就是后来的导演特伦斯·杨，他在1967年执导了赫本主演的《盲女惊魂记》。
踏入影坛
二战后，1948年，赫本与母亲(赫本父母于1938年离异)带着省吃俭用存下来的100英镑迁至英国伦敦。她在这边打工边寻找深造的机会。1948年，赫本进入著名的玛莉·蓝伯特芭蕾舞学校(Marie Rambert`s)学校学习芭蕾舞，期间曾因没钱缴学费返回荷兰，并在一部荷兰影片《荷兰七课》中饰演一位空姐——一个跑龙套的角色。经过数月训练后，赫本被告知她不适合当芭蕾舞者。为了面对家庭的经济压力，她转而成为兼职模特儿，并参与歌舞团演出；这年赫本击败多数应征者，成为音乐剧《高跟纽扣鞋》(High Button Shoes )的合唱团员。由于表现突出，她正式参与了另一部音乐剧《鞑靼酱》(Sauce Tartare)的演出。1951年，赫本首次在英国电影《天堂笑语》露脸，正式成为电影演员，并在一些电影中扮演较次要的人物。她在《神秘客》中首次扮演配角。之后她在电影《双姝艳》里施展舞技，同时接演另一部电影《蒙特卡罗宝贝》(Monte Carlo Baby)。为了拍摄后者的法国翻拍版《前进蒙特卡罗》(Nous irons à Monte Carlo)，奥黛丽到法国出外景，期间演出意外被坐在台下的法国著名女作家高莱特夫人一眼便认定她是自己作品《金粉世界》(Gigi)中“姬姬”一角的化身，便邀请她到纽约好莱坞出演音乐剧《金粉世界》的女主角，进而开启赫本到美国发展的机缘；同时，她还被《双姝艳》导演推荐给威廉·惠勒，参加了其新影片《罗马假日》试镜，获得非常好的赞誉，从而得到这部电影的女主角角色。
1952年奥黛丽·赫本到美国正式参与舞台剧《金粉世界》的演出。她在其间十分出色，广受人们的欢迎，并因此获得世界戏剧大奖(Theatre World Award)最佳女主角。但为赶拍《罗马假日》，她在《金粉世界》里的演出被迫在巡回八个月演出后结束。这年因无法兼顾事业与婚姻，她取消与未婚夫詹姆士·汉森(James Hanson)的婚约，但两人日后仍保持良好的友谊。
1953年，并与好莱坞名影星格里高利·派克一起主演的电影《罗马假日》(Roman Holiday)正式上映，由于成功刻画剧情，该片放映后迅速风靡世界。赫本在片中扮演楚楚动人的安妮公主，表现出公主高贵、优雅的气息，外貌优美脱俗，体态轻盈苗条，一头黑色短发，在金发性感女郎风行的年代，一下子吸引了观众的目光。尤其剪成赫本头表现出的天真无邪，使她成功赢得多数人的赞赏，“赫本头”一下子成了国际流行发式。一时间，赫本成了国际知名人士，全世界都在播放她的新闻片，电视台用黄金时间赞美她。大量的报纸欣喜若狂地赞美她的美貌、活力、妩媚、典雅，人们称赞她是继嘉宝和褒曼之后的最佳女演员。许多报纸评论称赞赫本说：“一位新嘉宝诞生了！”。据说英格丽·褒曼在意大利观看《罗马假日》时，竟发出一声惊叫，她丈夫罗西里尼问她：“你为什么叫喊？” 褒曼说：“我被奥黛丽·赫本深深感动了。” 赫本不仅俘虏全世界亿万青少年的心，同时连评论家们也都不知不觉被她吸引。1954年3月25日，赫本获奥斯卡最佳女主角奖。
1954年她与亨佛莱·鲍嘉、威廉·荷顿一同演出比利·怀德拍摄的爱情片《龙凤配》。由于《美人鱼》的演出加上抽烟过量，赫本在医生的建议下到瑞士修养，不久接受一同参与《美人鱼》演出的演员梅尔·费勒(Mel Ferrer) 的求婚，两人于9月24日步上红毯。
1955年奥黛丽·赫本再度获得奥斯卡最佳女主角奖提名，可惜未获奖，同年因意外首度流产。之后几年，她主演的《战争与和平》、《甜姐儿》、《黄昏之恋》等片都获得不错的评价，声势扶摇直上。但丈夫梅尔的演艺却遭遇挫折，逐渐转到幕后。1959年赫本三度怀孕，为防止半年前的流产再度发生，她推掉包括《西城故事》等片的片约，直到生下第一个儿子西恩·赫本·费勒(Sean Hepburn Ferrer)后才同意主演《蒂凡尼的早餐》。
转型
虽然《蒂梵尼的早餐》的作者原属意玛丽莲·梦露饰演女主角霍莉·戈莱特丽(Holly Golightly)，拍摄过程赫本也一度为了主题曲是否采用亨利·曼西尼(Henry Mancini)与约翰尼·莫瑟(Johnny Mercer)的《月亮河》(Moon River)而与电影公司起冲突，是事后证明她的演出与坚持是对的：1961年奥斯卡金像奖获得两项音乐性奖项，奥黛丽·赫本第四度获得最佳女主角的提名。这部片她的演艺生涯再创高峰，但她开始挑战更有演技难度的作品。
同年年底，赫本接下《双姝怨》的演出，但评价平平；之后的《谜中迷》试图挑战悬疑片的角色。但她最成功的作品还是1964年主演的《窈窕淑女》，这部改编自同名音乐剧的歌舞片获得8项奥斯卡的奖项，但主演的赫本却因由别人幕后代唱的关系无法获得提名。
晚年
1980年冬赫本遇见了罗伯特·沃德斯，这个后来被她称为“灵魂伴侣”的男人影响了赫本原已经出现危机的婚姻。在赫本与安德烈·多蒂离婚后，两人最后成为永久的人生伴侣。
赫本的第二次婚姻，与多蒂的结合使她息影七年，广大观众十分怀念她，电影公司和圈中的人物都希望她能再次出山。1976年，不安于“贤妻良母”生活的赫本终于重返影坛，与因演007谍报员詹姆斯·邦德而名噪一时的辛·康纳利一起主演《罗宾汉和玛莉安》，影片描写中古传说中随十字军东征归来的农民英雄罗宾汉与离别十八载的爱侣之间的一段深情。该片的首映式在纽约举行。当赫本前往出席之前，她非常不安，阔别影坛七年，电影事业发生了很大变化，人们会怎样对待她？
在首映式之前，赫本还不得不尽快飞往好莱坞，在美国电影学院表彰威廉·惠勒接受终生荣誉奖的仪式上发言。她朗读了一首自己写的诗，结果博得满堂喝彩，这使她又惊又喜。接着她又飞往纽约参加首映式。首映式在广播城市市音乐厅举行，赫本一到，约有6000人向她欢呼，用唱歌的声调齐唱到： “我们爱你，奥黛丽！”
赫本对此完全没有思想准备，她被人们的热情感动得热泪盈眶，她说：“看到人们并未对我感到腻味，我很感动。”
然后她再飞往好莱坞，出席该片在西部的首映式，并在奥斯卡金像奖的颁发仪式上担任授奖人。这对电影明星来说，是一种特殊的荣誉。她这回是为当年即第48届最佳影片《飞越疯人院》授奖。赫本息影七年，感触颇深，但她最难忘的是，好莱坞没有忘记她，电影没有忘记她，广大观众没有忘记她。
她虽然息影多年，但演技并未逊色。继《罗宾汉和玛莉安》后，她又主演了《血统》(1979)、《哄堂大笑》(1981)、《直到永远》(1989)。然而，进入70年代以来，欧美的妇女解放运动日趋高涨。妇女不再满足于做男人的玩物和附庸。她们走出家庭，走向社会，和男人一样工作奋斗。近年来不少女演员成功地塑造了这种新女性的形象，很受欢迎。相比之下，赫本复出后仍然跳不出天真无邪、活泼善良的少女形象，这就不能不给人一种落伍、怀旧的感觉，令人感到哀叹、惋惜，这也是她重返影坛后所拍四部影片均不很受欢迎的主要原因之一。
无论如何，奥黛丽·赫本的一生，是光辉灿烂的一生，她在黄金时代所创造的银幕形象，正如她自身一样，留给人们美好的印象太强烈了。她在电影史上所占的独特的一页，是不会被岁月所抹掉的。1991年4月22日，美国林肯中心电影协会向赫本授予Gala荣誉奖，该项奖自1972年起每年向全世界最资深望重的艺术大师颁发，获奖者先后有卓别林、劳伦斯·奥立弗、伊丽莎白·泰勒、詹姆斯·史都华等影界巨星，这是对赫本影坛生涯以及非凡演技的崇高褒奖。
赫本晚年，仍然老骥伏枥，为公益事业发着光和热。1988年，她担任联合国儿童基金会亲善大使。在这个职位上，她不时举办一些音乐会和募捐慰问活动，并不时造访一些贫穷地区的儿童，足迹遍及埃塞俄比亚、苏丹、萨尔瓦多、危地马拉、洪都拉斯、委内瑞拉、厄瓜多尔、孟加拉等亚非拉许多国家，受到当地人民的广泛爱戴和欢迎。1992年底，她还以重病之躯赴索马里看望因饥饿而面临死亡的儿童。她的爱心与人格犹如她的影片一样灿烂人间。1993年，诺贝尔和平奖得主特雷莎修女获悉奥黛丽·赫本病危的消息时，命令所有的修女彻夜为奥黛丽·赫本祷告祈使其能奇迹般地康复，祷告传遍世界各地。同年1月20日，赫本在瑞士托洛彻纳茨(Tolochenaz)的住所，因结肠癌病逝。为表彰她为全世界不幸儿童所做出的努力，美国电影艺术和科学学院将该1993年度奥斯卡人道主义奖授予了她，此时赫本已离世，由其子西恩·赫本·费勒代领该奖。
