5 匈奴儿单于好杀伐，国人不安，又有天灾，牲畜死亡很多。左大都尉派人告诉汉政府说：“我欲杀单于降汉，汉远，发兵来迎我，我就发动。”汉武帝于是派因杅将军公孙敖在塞外筑受降城，进驻军队，准备接应。
6 秋，八月，汉武帝巡游安定。
7 派到西域去的汉使回来说：“大宛有良马，在贰师城，藏起来不肯给汉使。”于是汉武帝派壮士车令等持黄金千斤及金马去换。大宛国王与群臣商议说：“汉朝离我们那么远，中间又隔着盐卤沼泽，连国家使节都屡屡死在路上，从北边来，有匈奴；从南边来，一路没有水草，而且往往都是荒无人烟的不毛之地，没有食物，汉朝使团数百人来，还经常没有吃的，死者过半，他怎么能派大军来呢？贰师马，是大宛宝马，不能给他们。”于是不肯把马给汉使。汉使大怒，破口大骂，将金马用铁锥击碎，扬长而去。大宛贵族大怒，说：“汉使轻视我大宛!”让汉使离去，然后下令东边郁成王拦击，杀汉使，取其财物。 于是天子大怒。曾经出使大宛的姚定汉等说：“大宛兵弱，如果以汉兵不过三千人，以强弩射之，可以全部拿下!”天子曾经派浞野侯以七百骑兵生擒楼兰王，所以相信姚定汉的判断，又宠幸李夫人，想给机会让她家人封侯，就拜李夫人的哥哥李广利为贰师将军，征发属国骑兵六千人及各郡国恶少数万人，出师讨伐大宛。汉武帝希望李广利能打下贰师，取得良马，所以称他为贰师将军。赵始成为军正(执掌军法)，原浩侯王恢为向导，李哆为校尉，负责军事指挥。