周瑜借刀除二将
汉献帝建安十三年（208），曹操出动水陆大军二十万南征刘表。刘表去世，刘表之子刘琮献荆州投降曹操。曹操统领水陆大军顺江陵东下，征伐东吴的孙权。曹操给孙权下了战书，说率领八十万大军来与东吴对阵。
得知这一消息，东吴官员面面相觑、大惊失色。只有都督周瑜神色如常，为孙权分析曹军的实力，说曹军水陆军队不过十五六万人，而且经过长期的征战，早已疲乏不堪。新接收的刘表的军队还未完全信服，仍是三心二意。所以曹军虽然人数众多，但是军心涣散，不足为惧。
孙权很是欣慰，委命周瑜派兵部署，以便抵挡曹军的进攻。于是，孙权任命周瑜、程普为左、右都督，率兵与刘备合力迎战曹操；又任命鲁肃为赞军校尉，协助筹划战略。刘备军队此时也与孙权联合，共同抵抗曹操。孙刘联军在赤壁驻扎，与曹操隔江对峙。
周瑜趁夜观看曹军水寨，看见曹军进退得宜，操练得法，心中忧惧。得知曹军水军都督是蔡瑁、张允，非常惊讶，因为这两人久居江东，熟习水战，倘若不除去这二人，绝对是心腹大患。