周瑜借刀除二将
汉献帝建安十三年(208),曹操出动水陆大军二十万南征刘表。刘表去世,刘表之子刘琮献荆州投降曹操。曹操统领水陆大军顺江陵东下,征伐东吴的孙权。曹操给孙权下了战书,说率领八十万大军来与东吴对阵。
得知这一消息,东吴官员面面相觑、大惊失色。只有都督周瑜神色如常,为孙权分析曹军的实力,说曹军水陆军队不过十五六万人,而且经过长期的征战,早已疲乏不堪。新接收的刘表的军队还未完全信服,仍是三心二意。所以曹军虽然人数众多,但是军心涣散,不足为惧。
孙权很是欣慰,委命周瑜派兵部署,以便抵挡曹军的进攻。于是,孙权任命周瑜、程普为左、右都督,率兵与刘备合力迎战曹操;又任命鲁肃为赞军校尉,协助筹划战略。刘备军队此时也与孙权联合,共同抵抗曹操。孙刘联军在赤壁驻扎,与曹操隔江对峙。
周瑜趁夜观看曹军水寨,看见曹军进退得宜,操练得法,心中忧惧。得知曹军水军都督是蔡瑁、张允,非常惊讶,因为这两人久居江东,熟习水战,倘若不除去这二人,绝对是心腹大患。