１９８５年３月，他在审查《中国大百科全书》军事卷关于人民战争的条目释文时说：科学技术的高度发展，导弹核武器的出现，战争将在更加广阔的空间，空前紧张、残酷和激烈的条件下进行。我们打人民战争，应该发动人民利用各种手段打击敌人。仍然应该实行野战军、地方军与民兵游击队相结合的武装力量体制。民兵游击队应在陆、海战场上以新的水平发挥更大的作用。要重视以保卫战略要点和主要城市为目的的阵地防御战，同时应重视能大量歼灭敌人的运动战。应组织全国规模的对军队后勤的支援。
聂荣臻的这些重要论述，把现代条件下如何进行人民战争具体化了，也就是“着眼其特点，着眼其发展，才能在现代条件下继续取得人民战争的胜利”的论点。
在新的历史时期，中央军委决定走精兵强国之路，加强经济建设，主要着眼于提高综合国力。聂荣臻也是这一方针的倡导人之一。
１９７９年６月，总参谋长助理刘华清向他汇报：有人反映现在军队数量过于庞大，对改善装备很不利。聂荣臻说：现在关键是各级领导机关太庞大，战斗连队不充实，要下决心精简机关，充实连队，这样军队总人数就容易控制，可以省出钱来搞装备。