20世纪的“封建”,尤其是“半封建”概念的凝练，以及它所揭示的时代特征，都不是仅仅以西欧或西周之“封建”制度的比对所能诠释或所能否定的。只有进入当时的历史语境中并理解其“时代主题”后，才能获得对于它的确切理解和认识，亦即近代的“半封建”概念虽与古代的“封建”语义不无关联，却更有超越性，从而具有了时代内涵。
一、半封建特性的学理诠释
学术界较普遍认为，直至20世纪30年代，中国近代社会之“半封建”特性的论断几乎成为基本定论，尤其是经过“中国社会史论战”后，学理性的广泛讨论和深入辨析使之已经成为“常识”而被社会所认可。当然，“论战”对于中共党内的理论争论、对于中共马克思主义理论家与中国“托派”理论的争论，不免呈现出“实际斗争”需要的政治诉求色彩。但考以史实，以“半封建”概念来诠释中国近代社会的理论却并非仅仅导源于和局限于“中国共产党理论”体系之中。
早在1924年，日本学者田中忠夫在《国民革命与农村问题》一书中就形成了比较系统的“半封建社会”的理论，他认为：“中国至今仍为半封建社会，或仅进至初期资本主义社会。封建的生产关系超过资本的生产关系，封建的生产关系，为农业生产关系与系统与手工业生产工业系统的总和。”②田中忠夫所持的观点比20世纪30年代“论争”中形成的“半封建社会”理论至少早十年，而且其所持观点既非泛泛之空谈，亦非简单的概念移借，而是有着自己相对成熟的思考。