年纪小小的硕德八剌便具有儒家所推崇的“谦德”，父亲仁宗做了皇帝之后，一直想要立他为皇太子，硕德八剌听说以后，便跑到太后答己的宫中“固辞”说：“我年纪太小而且能力不足，况且我兄长还在，应该立我的兄长，让我来辅佐他。”皇太后不允许。
延祐三年（1316年），硕德八剌被立为皇太子。监察御史段辅、太子詹事郭贯等，上奏仁宗皇帝要为皇太子硕德八剌选择师傅，仁宗欣然接受。
元世祖开国之初，将国内的百姓分为四个等级：蒙古人地位最高，其次是色目人，汉人、南方汉人地位最低。这个政策导致了严重的民族歧视，蒙古人殴打汉人，汉人不得还手；蒙古人打死汉人，只罚凶手出征，然后给家属一些“烧埋银”；汉人官吏不得受理蒙古人案件；严禁汉人以及南方汉人拥有兵器和马匹；唱戏、说书、夜行、打猎、集会也不许；汉人有的时候甚至连夜里点灯也会遭到禁止，真是到了“只许州官放火，不许百姓点灯”的地步。
延祐五年（1318年）初夏，黄河中下游一带连续下了二十多天的暴雨。六七月份间，黄河在睢阳（今河南商丘北）决口，泛滥成灾；洪水吞没了十几个州县，无数民房被冲毁，数以百万计的灾民背井离乡，到处流浪。同时当时的陕西、江西等地又连年大旱，连续几个月都没有下过一滴雨，田地被晒得干裂，庄稼十之八九枯死；接着又发生了大规模的瘟疫，很多人的生命被夺去。此时贵族地主和官吏又变本加厉地盘剥老百姓，于是各地饥民起义不断。最著名的是蔡五九领导的江西农民起义和贺圆明和尚领导的陕西农民起义；虽然这几次起义都被镇压了，但是此后的农民起义一直没有中断过。