尼科洛·马基雅维利（1469—1527年）是杰出的政治思想家、历史学家、文学家和军事家，近代资产阶级政治学的奠基人，被誉为近代“政治学之父”。他出生于佛罗伦萨的破落贵族家庭，1494年参加了佛罗伦萨人民推翻美第奇家族专制统治的起义，胜利后开始踏入政界，在共和国政府中任职。1498年，任政府的第二大法官兼国务秘书，主管外交和军事，曾多次出使意大利各邦和法、德等国。诸多的国务活动，大大开阔了他的眼界，丰富了他的阅历和政治经验，为他后来著书立说打下了基础。1512年，美第奇家族重新夺取政权，他被捕入狱。出狱后专事著述，直至病逝。
马基雅维利著述颇多，最著名的有《君主论》（亦称《霸术》）、《论提图斯·李维的前十书》（又称《罗马史论》《李维历史注疏》）、《战争的艺术》（又名《兵法七卷》《军事艺术》）和《佛罗伦萨史》。《君主论》是他的代表作，书中完整地提出了资产阶级的国家学说，系统地阐述了君主统治的种种方式和君主夺权治国的策略思想与政治权术。作者认为，君主要夺取政权和巩固统治，必须制定有效的法律，建立强大的常备国民军，更重要的是为了达到目的可以不择手段。他认为，君主可以运用暴力和欺骗、高压和怀柔、刽子手和牧师相结合的软硬兼施手法来维护自己的统治。他用狮子和狐狸来做比喻，认为君主应当效法狮子和狐狸，要像狮子一样威严，使豺狼恐惧；要像狐狸一样狡黠，能识破诡计。马基雅维利这种为达目的不择手段的政治权术理论，后来被资产阶级学者称为“马基雅维利主义”，甚至被法西斯分子用作实行独裁统治的理论根据，所以“马基雅维利主义”逐渐变成政治上尔虞我诈、背信弃义和不择手段的同义语。其实，马基雅维利的政治理论同后来的“马基雅维利主义”是有严格区别的。前者是在西欧封建社会末期，作为新兴资产阶级反对封建腐朽势力而被提出来的，其主流是爱国的和进步的，反映了资产阶级建立统一强大中央集权国家的进步要求。马基雅维利从历史和现实的经验出发，以人的眼光来观察政治，使政治摆脱宗教和封建的束缚，对资产阶级政治学的发展具有重大影响。