1978年之前，中国劳动力市场经历了计划政策指导下的供需绝对均衡阶段。在这一时期，劳动力需求是政府根据就业年龄段劳动人口设定的，劳动者求职意愿服从于国家计划安排，劳动力市场处于“绝对平衡”状态，失业率为0，自然失业率指标不适用，统计失业率价值不大。1978年之后，知青返城待就业者多，城市出现大批待就业人员，城镇登记失业率一度上升到5.5%。国家推行劳动部门介绍就业与自愿组织起来就业、自谋职业相结合的措施促进就业，城镇登记失业率下降。1992年，中国共产党第十四次全国代表大会建立了市场经济体制，“个人自主择业、市场调节就业、政府促进就业”的方针确立，劳动者开始逐渐适应市场化的职位搜寻模式。市场放开，城镇登记失业率缓步上升，在1999年达到3.1%。亚洲金融危机导致2000年后城镇登记失业率持续上升，2003年出现阶段性峰值，为4.3%。之后指标值略有下降，2008年全球金融危机再次导致2009年出现新的阶段性峰值，为4.3%（见图2-6）。