贵为国军上将的第三十三集团军总司令的张自忠将军原本完全可以不死。
“七七”事变，宋哲元第二十九军兵败北平南苑，佟麟阁、赵登禹血色千秋。蒋介石急派孙连仲将军挥兵驰援，却遭宋哲元坚决拒之。为何如此？原来，宋哲元竟然害怕蒋介石乘火打劫，借机吃掉他，宁愿独自和日军硬扛，也绝不同意中央军进入他控制的平津地区救他。宋在高级军事会议上的一句大实话，便让所有部属哑口无语：“中央军要趁这个好机会进了平津，等到把日本人打跑了，他们赖在这里不走，这平津、华北，还是我们的吗？”
姓宋的到底是个打着抗日旗帜的小军阀，关键时刻，小集团利益一叶障目，什么国家、民族大义全抛到了九霄云外。结果，害得第二十九军广大官兵孤军作战，抡着大刀片与坦克装甲车血拼，士兵们勇则勇矣，当官的自私、愚蠢也达至极点！
南苑终于在激战两天两夜后，陷于日军之手。
这时心急如焚的蒋介石再次频频来电，催促宋哲元尽快移军保定，宋仍然置之不理。蒋无奈，旋派熊斌、高传珠前往北平充当说客，宋仍抗命不遵。