诸葛亮利用土著和当地豪强大族的矛盾，令豪强大族出钱招募夷人作为部曲，夷人从属于豪强，但战时需要接受征发为朝廷作战。豪强通过招募部曲，在名义上扩大了势力，招募多者还能获得蜀汉朝廷授予的世袭官职，但朝廷享受了实惠。迁移的南蛮人口和利用南中当地豪强招募的夷人，成为蜀汉王朝组建南中兵团的两种重要来源。
一般认为，无当飞军作为南中兵团中的精锐力量，皆身披铁甲，能翻山越岭，善于使用弓弩和毒箭，尤其精于防守作战。这种看法当然颇有可取之处，但也较为片面。我们需要注意到，无当飞军发源于南中地区，位于蜀中、云南和藏区的交界处，地形高凉，颇有马匹生产，除了矮小的滇马之外，也有好一些的藏马。另外，云南也并非没有良马，在昆明周边地带，盛产一种叫滇池驹的马匹，性能远比一般滇马优异。
在西汉时期，滇国就曾大量招募当地羌系民族，组建骑兵部队。据《华阳国志·南中志》载，汉武帝时司马相如、韩说初开益州郡郡治滇池县，“得牛马羊属三十万”。《汉书·西南夷传》也说：“昭帝始元五年（前82年），前年，汉将田广明用兵益州郡获畜十余万。”《后汉书·西南夷传》也载，建武二十一年（45年），刘尚击益州郡少数民族头人栋蚕，得“马三千匹，牛羊三万余头”。北方的西汉征服者在征服初期就从滇地动辄掠得牛羊马数万乃至数十万头，即便有所夸张，也证明滇池区域的畜牧业发达，牛马成群。