追根溯源，东林党的创业史倒是很简单，最一开始，这就是一小部分士人为了发泄政治抱负、抒吐个人郁闷聚集起来的小圈子而已，比今天一个小知识分子的交流群大不了多少。他们的“鼻祖”名叫顾宪成。
顾宪成出生于嘉靖年间，南直隶无锡（今属江苏省）人，万历八年（公元1580年）进士，先后在户部和吏部担任过主事。这个人文采出众，饱读诗书，但是个性极强，为了坚持内心认定的原则，常会做出官场无法理解的、情商感人的意外之举。顾宪成的官方履历应该和“刚直不阿”“天下正义”分不开吧，毕竟单论初心、品性，他一定算是个正面人物。而事实上，能搅起贯穿晚明全程政治纷争的英雄人物，光有正义之心是不够的，最一开始的顾宪成，心怀天下、壮志满满，走上仕途之后，他依然决定不畏官场上的不正之风，必须坚持原则，做个有气节的官员。然而这种一根筋刚到底的执着性格，也让顾宪成在其他人看来就是个不折不扣胆大包天的愤青。