随着民族工业的发展,中国工人阶级的队伍也很快壮大起来。辛亥革命以前,中国近代产业工人有五六十万人;到1919年,已增加到二百万人左右。他们大都集中在上海、天津等少数几个大城市里,集中在矿山、铁路、纱厂、面粉厂等少数近代工厂大企业里。这种高度集中的情况,在世界上是少有的,这使他们便于联合和团结,容易组织起来进行斗争。
在北洋军阀统治期间,中国工人阶级没有从辛亥革命中得到任何实际利益,他们仍然受着帝国主义、封建主义和资本主义的三重残酷的剥削和压迫,过着极其苦痛的生活。一般工人的工资,每天只有两三毛钱,连最低的生活都很难维持。女工和童工的收入,比这还要少。工人的劳动时间,一般在十二小时左右,有些矿厂甚至长达十六至十八个小时。由于设备简陋,劳动条件十分恶劣,工伤事故层出不穷。抚顺煤矿从1913年至1917年的四年之内,发生工伤事故一万六千多起,死伤工人七千二百八十人。许多厂矿中还普遍地存在着把头制、包身工和养成工等野蛮的超经济的剥削,把工人的血汗榨得干干净净。在这期间,工人阶级所遭受的政治压迫也越来越重。工人本来就没有丝毫政治权利,军阀政府又颁布了一些像“暂行新刑律”“治安警察法”等反动的法令,来严格限制工人的活动。同时,这些军阀还一贯用野蛮的血腥镇压的手段来对付工人的反抗。