洛阳令董宣侦知刘秀的姐姐湖阳公主的奴仆杀了人，就乘公主外出的时候，在半路上抓住那个奴仆并杀掉了他。湖阳公主向刘秀告状，刘秀顾念亲情，要处死董宣。董宣大声说：“陛下圣德中兴，而纵奴杀人，将何以治天下?”刘秀听了这话，觉得有理，便改变了主意，只是命令董宣向公主赔礼道歉，董宣也不答应。刘秀让武士们将董宣按倒在地，董宣双手撑地，拒不磕头。刘秀无奈，只好作罢，笑着称董宣为“强项令”，并赐钱30万。
大司空宋弘曾推荐一位善于操琴的名士桓谭为博士。刘秀很喜欢桓谭的琴艺，常常召见他，听他弹琴。桓谭为得欢心，也就花样百出，屡造新声以取悦刘秀。宋弘很不高兴，就教训桓谭：“我之所以举荐你，是想让你以道德之艺辅政，可你却屡次用靡靡之音败坏清雅之声，实在不像个忠正的人！”此后在朝廷之上，桓谭见到宋弘就惊慌失色，刘秀觉得奇怪，问明缘由后，深以为然，于是郑重敬谢宋弘，从此便疏远了桓谭。还有一次，宋弘奉召参加刘秀的宴会，见宫室内新添屏风上画的都是漂亮的仕女，宴会中刘秀不时注目仕女图，宋弘见状说：“未见好德如好色者。”刘秀听后立即派人撤去屏风，笑着对宋弘说：“闻义则服，可乎？”