这些水蜢子都是江里的老手，扯起帆来反倒比驳船开起来更快。他们从监利溯江而上，一路走石首、荆州、枝江，没过几日，便抵达了宜昌。
宜昌是入川的军事重镇，此时有重兵把守。汤把总不敢靠近，便在猇亭北岸附近把姚英子放下，然后率众返回洪湖，高高兴兴等着收编。姚英子则带着这一队大病初愈的孩子沿江徐行，半天时间便远远看到一座巍峨的八棱七层砖塔。
她问了当地人，才知道这叫作“天然塔”，相传是晋代郭璞所修，不过原塔已经坍塌无痕，这一座是乾隆年间重修。它雄踞长江北岸，位置极为巧妙，无论上游还是下游均能看得一清二楚，兼有灯塔之用。一看到它，距离宜昌城便不远了。
姚英子见孩子们疲惫得走不动，索性不进城，就在天然塔下的庙里借了一角禅院，让其他人看好孩子，自己只身进城去。
宜昌历来号称“川鄂咽喉”，如今国土沦丧泰半，政府内迁重庆，这一条出川通道便愈加显得重要。宜昌城里一下子拥入了十倍以上的人口，整个城区变得拥挤不堪，长衫眼镜的山东教授、宽袍瓜帽的河南商人、一身卡其色的中央军军官、烫着一头鬈发的上海滩阔太太、四川出来的黝黑民夫……路上行人什么穿着都有，口音也是五花八门，俨然成了一锅大杂烩。