开宝九年（976年）十月二十，赵匡胤在病中猝然死去，享年五十岁。掐指算来，赵匡胤做了整整十六年的皇帝。
关于赵匡胤的死，史学家们众说不一，其中有人说赵匡胤是因病而死，也有人说他是被皇弟赵光义谋杀的。总之，宋太祖赵匡胤的死，留下了千古之谜。赵匡胤死后，谥号“启运立极英武睿文神德圣功至明大孝皇帝”，庙号“太祖”。
第二章守内虚外，帝国跌宕下的传奇
宋太宗赵光义，即位后，不仅继承宋太祖各个击破割据政权的方针，逼迫吴越王献土归降，还亲自征灭北汉，试图收复燕云十六州。在两次对辽征战失败后，他又采取消极防守的方针。他对内加强中央集权，扩大科举取士制度；注重兴修水利、开垦荒地。他在统治晚期剥削加重，激起王小波、李顺起义。无奈之下，背弃“金匮之盟”。也正因赵光义晚年的政治大计循规蹈矩，使得宋朝渐渐地形成了“积贫积弱”的局面。
烛光斧影，还是金匮之盟
中国古代封建统治家族之所以一直以“长子接班”这种继承模式，其用意非常明显，就是为了防止其他家族对最高权力的争夺。而嫡长子继承制，不仅有利于减少政治继承中发生的冲突，也能够进一步维护君主专制制度的稳定有序和家族的统治延续。但也正因为皇权的至高无上，使一些野心家为这顺理成章的制度增添了刀光剑影的背景。