道州城西四百余步，有小溪，南流数十步合营溪，水抵两岸，悉皆怪石，欹嵌盘屈，不可名状。清流触石，洄悬激注；佳木异竹，垂阴相荫。……
在当时散体文作者增多的同时，唐朝的科举考试中的制策和对策，于建中元年也开始用散体。这个时期虽还有骈体文，但从陆贽的骈体文奏议看，内容切实，说理严密，叙事间以散行，已无词采雕饰与典繁晦涩之病。此外，这个时期还出现了对文体文风改革理论上的探讨。这样，在韩、柳之前，主张文以明儒家之道，重政教之用的宗经复古思想已经十分明确和流行了。但当时的作者对现实超脱，缺乏与现实政治息息相关的特点，缺乏实践性的品格；他们对骈文采取了全面否定的态度，这也就是否定了文学的特殊性；他们在艺术上缺乏独创性，只是简单地模仿先秦两汉的文体文风。天宝以来，唐王朝经安史之乱而陡然衰落，文学上的复古思想与当时的历史现实有关。文体文风的改革只能待以后去完成。
唐朝到贞元、元和年间，虽然当时藩镇割据等社会矛盾还没有改变，但出现了一个相对安定的太平时期，生产也得到了一定的恢复和发展，给统治阶级带来了中兴的希望。这时以韩愈为代表的复古主义思潮，有积极的用世思想，如韩愈即以重建儒家道统自居，反对佛老，反对藩镇割据，强化中央政权，在文学上确立了文以明道的思想。这时柳宗元也明确提出了文以明道的主张。他要明的道，是辅时及物之道，就是要有益于时政，有益于生民，求实变通，不死守经义。他思考现实，面对现实，积极投身于实际的改革。韩愈、柳宗元尽管哲学思想不同，政治立场也不一样，但他们积极入世、主张改革的求实精神是一致的，正是基于这种认识使他们结成一体，开创一个文学的革新运动。