多层次生态系统理论（Bronfenbrenner & Morris，1998）强调个体是在真实的自然和社会环境中成长起来的，其心理发展受到家庭、学校、社会等多种因素的影响和制约，因此，应该用生态的方法在个体生活的真实环境中研究人类发展。按照前述对各层次系统的界定，亲子沟通是儿童直接经历的人际互动过程，它无疑是对个体发展有直接和重要影响的微观系统变量。
关于微观环境，还有一种类似的提法——“小生境”（ecological niche），也称为生态位。这个术语最初来自生态学，后来从生物学领域进入了发展心理学和跨文化心理学的研究。从20世纪80年代以来，Super和Harkness基于人类学的方法在跨文化心理学研究中提出了“发展的小生境”这一概念，强调个体所有的发展都发生在特定的文化背景中。在其理论中，“发展的小生境”是一个系统，它被操作化地界定为影响个体发展的三个子系统（Super & Harkness，1986，2002，2003; Harkness & Super，1994）。