多层次生态系统理论(Bronfenbrenner & Morris,1998)强调个体是在真实的自然和社会环境中成长起来的,其心理发展受到家庭、学校、社会等多种因素的影响和制约,因此,应该用生态的方法在个体生活的真实环境中研究人类发展。按照前述对各层次系统的界定,亲子沟通是儿童直接经历的人际互动过程,它无疑是对个体发展有直接和重要影响的微观系统变量。
关于微观环境,还有一种类似的提法——“小生境”(ecological niche),也称为生态位。这个术语最初来自生态学,后来从生物学领域进入了发展心理学和跨文化心理学的研究。从20世纪80年代以来,Super和Harkness基于人类学的方法在跨文化心理学研究中提出了“发展的小生境”这一概念,强调个体所有的发展都发生在特定的文化背景中。在其理论中,“发展的小生境”是一个系统,它被操作化地界定为影响个体发展的三个子系统(Super & Harkness,1986,2002,2003; Harkness & Super,1994)。