4 吕布再次与袁术联合,派手下中郎将高顺以及北地太守、雁门人张辽攻打刘备。曹操派将军夏侯惇救援,被高顺等击败。秋,九月,高顺等攻破沛城,俘虏刘备妻子儿女,刘备单身逃走。
曹操准备亲自攻打吕布,诸将都说:“刘表、张绣在后,再远袭吕布,必有危机。”荀攸说:“刘表、张绣新败,势必不敢乱动。吕布骁勇,又仗着袁术支持,如果纵横于淮河、泗水之间,豪杰们一定响应他。如今趁他刚刚叛离朝廷,众心还不稳固,正可一举击破。”曹操说:“善!”
到了曹操大军出动的时候,屯驻泰山的将领臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨等都归附吕布。曹操在梁国遇上刘备,一起进兵到彭城。陈宫对吕布说:“应该即刻迎击,我们以逸待劳,一定取胜。”吕布说:“不如等他来,把他们挤迫到泗水河里去!”
冬,十月,曹操屠彭城。广陵太守陈登率郡兵为曹操先驱,进至下邳。吕布亲自上阵,屡次与曹操交战,每次都大败,退回坚守城池,不敢再出。