在改革开放之初的1978年，中国人均GDP比撒哈拉沙漠以南的非洲国家还少340多美元，84%的人口生活在国际贫困线之下。
专栏2-1 改革开放前中国人的民生
改革开放前，老百姓的穿衣需要票证供给，每年每个人发一定数量的布票，用以购买布料、衣服、蚊帐、床单乃至布袜，一切含有棉纱成分的产品均属其内。正常情况下，不分年龄大小，每人每年一丈二尺。一般家庭内部按不同需要，量入为出，精打细算，统筹考虑使用。一家几个孩子，总是只给老大添置新衣。老大穿的旧衣小了，给老二穿；老二穿小了，再给老三穿……衣服破了补了又补，穿了又穿，以致补丁垒补丁是常见的事。后来有了尼龙袜，有了的确良，不收布票，又是新产品，成为时髦，为众人所追捧。人们平时克勤克俭，万般节约，过年时总要想尽办法给孩子添置件新衣，或棉袄，或罩褂，或裤子，或帽子，让他们喜庆喜庆，高兴高兴。有人调侃说：“要想富，过年穿新裤。”
再说“食”，改革开放前，粮食定量供应，分大小口，成年人月供应标准多在二十五斤半到三十二三斤之间。孩子出生，凭出生证到派出所办理户口，到粮站办理粮油供应证，于次月正式供应粮油，每人月供菜油四两。很多农村人口每到青黄不接时捉襟见肘，甚至吃了上顿没有下顿。米、面、杂粮，包括玉米、红薯、土豆、山芋干等均凭粮证或粮票供应。粮站有什么老百姓才能买什么。食品店里的糕点零食，饮食店里的包子、油条、发糕、馄饨、水饺，均收取粮票。过年过节，居民才能凭票购买一些肉食蔬菜、豆制品，节日的糕点也要凭票排队购买，甚至为病人购买红糖也要凭医生开具的证明。